Khó có thể kiểm chứng thông tin về cuộc đời niên thiếu của Model vì ông đã đốt sạch giấy tờ và chứng thư cá nhân trong những ngày sau cùng. Model sinh ra tại Genthin, Sachsen, con của một thầy dạy nhạc, giai cấp hạ-trung lưu, không thuộc dòng dõi nhà lính. Năm 1908 Model theo học trường dự bị quân đội (Kriegsschule) tại Nysa Ba Lan. Ông học rất giỏi và năm 1910 được trao chức trung úy theo Trung đoàn 52 Lục quân von Alvensleben. Bạn bè nể quý Model vì tính tình thẳng thắn nhưng háo thắng. Những đặc điểm cá nhân này làm Model nổi bật trong suốt binh nghiệp của ông.[3]

Thế chiến I

Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, Walter Model lãnh chức phó chỉ huy Lữ đoàn 1, Trung đoàn 52 Lục quân chiến đấu dưới chỉ huy của Sư đoàn 5 tại Mặt trận phía Tây. Tháng 5 năm 1915 ông bị trọng thương trong cuộc chạm súng gần Arras và được lãnh huân chương hạng nhất Thập tự sắt. Chỉ huy trưởng của Model rất khâm phục bản lĩnh của ông và đề cử ông về huấn luyện thêm trong bộ tư lệnh quân đội Đức. Vì thế Model chỉ tham chiến trong phần đầu của trận Verdun và không có mặt khi đồng đội ông bị đánh tơi bời trong trận đánh tàn khốc ở Somme.[3][4]

Sau khi hoàn tất khóa huấn luyện, Walter Model trở lại chiến trường, lãnh chức chỉ huy phó Lữ đoàn 10 lục quân, sau đó lên chức chỉ huy trưởng Đại đội và Lữ đoàn 8. Tháng 11 năm 1917 Model lên chức đại úy, và năm 1918 ông được chuyển về Sư đoàn vệ binh Ersatz trong cuộc tổng phản công mùa xuân. Đến cuối cuộc chiến, Model trực thuộc Sư đoàn 36 Dự bị Đức.

Giữa hai cuộc thế chiến

Sau Thế chiến I Model nổi tiếng là một sĩ quan có khả năng chỉ huy. Ông lại quen biết với tư lệnh quân đội Hans von Seeckt và được sư đoàn trưởng Sư đoàn 36 Dự bị là Franz von Rantau đề cử. Nhờ đó, khi quân đội Đức bị buộc cắt giảm quân số, Model là một trong 4000 sĩ quan được cho tại chức. Trong thời Cộng hòa Weimar Model tránh xa hoạt động chính trị trong nước Đức lúc nhiễu nhương. Tuy nhiên ông có tham gia chiến dịch thanh trừng đẫm máu các cuộc nổi dậy của công nhân cộng sản trong vùng kỹ nghệ Ruhr năm 1920.

Model cưới vợ tên Herta Huyssen và có ba con: Christa, Hella và Hansgeorg. Ông ghét bàn chuyện chiến tranh quân sự với vợ con.[5]

Năm 1921 Model được cử đến Sư đoàn 3 Lục quân, một đơn vị xuất sắc và chuyên về phát triển kỹ thuật quân sự của quân đội Đức đương thời. Năm 1928 ông là giảng sư cho khóa huấn luyện chỉ huy trung ương và đến năm 1930 về làm cho phòng huấn luyện quân đội Đức.

Model được biết đến nhiều vì ông luôn ủng hộ hiện đại hóa chiến tranh và tính tình cộc lốc bất lịch sự. Năm 1938 Model lên chức trung tướng. Cùng năm, ông cho quân lính của mình đem súng pháo Mörser 21 ly ra bắn thử vào tường phòng thủ tập trận của Tiệp Khắc. Hành động ngang ngược này làm Hitler không mấy hài lòng.[6] Model ủng hộ chính sách quốc xã và qua thời gian làm việc tại Berlin ông tạo liên hệ mật thiết với các nhân vật cao cấp trong chính phủ Hitler, trong đó có Goebbels và Speer.[7]